Il titolo del film, Il ponte delle spie, fa riferimento a un ponte realmente esistente a Berlino, che un tempo univa la zona est e quella ovest, oggi noto come Ponte di Glienicke. Il soprannome gli viene dal fatto di essere stato spesso teatro di scambi di prigionieri tra i servizi segreti americani e quelli della Germania Est. E Il ponte delle spie racconta proprio di quello: nello specifico, la storia del primo scambio di prigionieri avvenuto su quel ponte, seguendo i tentativi dell'avvocato di Brooklyn James Donovan di negoziare il rilascio di un pilota statunitense, Francis Gary Powers, abbattuto nei cieli dell'Unione Sovietica mentre volava a bordo un aereo spia U2.