Nell'inverno del 1820 la baleniera Essex viene aggredita da un'enorme balena bianca, provocando il naufragio dell'equipaggio. I sopravvissuti, abbandonati a loro stessi in mare per 90 giorni, saranno spinti oltre i loro limiti e costretti ad affrontare innumerevoli difficoltà per sopravvivere. Sfidando le tempeste, la fame, il panico e la disperazione, gli uomini mettono in discussione le loro convinzioni più profonde, dal valore della loro vita alla moralità dei loro scambi, mentre il capitano cerca di riprendere la rotta e il suo primo assistente tenta ancora di sconfiggere la grande balena.