Im Jahr 1559 wird Maria Stuart (Saoirse Ronan) mit 16 Jahren zur Koenigin von Frankreich und als nur zwei Jahre spaeter ihr Ehemann Franz II. stirbt und sie zur Witwe wird, weigert sie sich, erneut zu heiraten. Stattdessen beschliesst sie, in ihre Heimat Schottland zurueckzukehren und den Thron zu besteigen, der rechtmaessig ihr gehoert. Doch die schottische Krone traegt mittlerweile Elisabeth I. (Margot Robbie), die zugleich auch Koenigin von England ist und den Thron keineswegs an ihre Rivalin abtreten moechte. Es kommt zu einem Machtkampf zwischen den beiden Monarchinnen, der eskaliert, als Maria beschliesst, ihren Anspruch auf den englischen Thron geltend zu machen. Doch beide Koeniginnen werden auch in die zahlreichen politischen Intrigen und bewaffneten Konflikte ihrer Zeit verwickelt.